TERRE

Rayon orbital  : 149,6 millions de kilomètres (1,00 UA)

Diamètre : 12756 km

Masse : 5,976e24 kg

La Terre est la seule planète dont le nom ne dérive pas de la mythologie grecque ou romaine.

Il fallu attendre l'époque de Copernic au seizième siècle pour que tout le monde admette communément que la Terre n'était qu'une simple planète orbitant autour du Soleil.

Nous n'avons bien entendu besoin d'aucune sonde spatiale pour étudier la Terre, du moins superficiellement. Néanmoins, la Terre ne fut pas entièrement cartographiée avant le vingtième siècle. Les images de notre planète prises de l'espace sont d'une importance considérable et permettent par exemple d'établir des prévisions météorologiques à plus ou moins long terme.

La Terre est divisée en plusieurs couches qui possèdent des propriétés chimiques et sismiques différentes:

• 0 à 40 km: Croûte

• 10 à 400 km: Manteau supérieur

• 400 à 650 km: Région de transition

• 650 à 2890 km: Manteau inférieur

• 2890 à 5150 km: Noyau externe

• 5150 à 6378 km: Noyau interne

La croûte est plus mince sous les océans que sous les continents. Le noyau interne et la croûte sont solides tandis que le noyau externe et le manteau sont liquides.

Le noyau est principalement composé de fer (ou d'un alliage de fer/nickel). Les températures dans le centre du noyau peuvent atteindre 7200 °C, plus chaud qu'à la surface du Soleil. Le manteau inférieur est probablement constitué essentiellement de silicium, magnésium et d'oxygène avec du fer, du calcium et de l'aluminium. Le manteau supérieur est composé d'olivène et de pyroxène (fer, magnésium et silicate) ainsi que de calcium et d'aluminium. Notre connaissance de la composition du manteau est uniquement due aux échantillons du manteau supérieur qui nous parviennent grâce à la lave des volcans. La croûte est composée de quartz (dioxyde de silicium) et d'autres silicates.

En moyenne, la composition chimique (en masse) de la Terre est:

• 34,6% Fer

• 29,5% Oxygène

• 15,2% Silicium

• 12,7% Magnésium

• 2,4% Nickel

• 1,9% Soufre

• 0,05% Titane

La Terre est le corps le plus dense du système solaire.

Les autres planètes telluriques (Mercure, Vénus et Mars) ont probablement des similitudes avec la structure et la composition de la Terre. Elles présentent néanmoins des différences notables: la Lune à un noyau plus petit, celui de Mercure est énorme (relativement au diamètre de la planète); les manteaux de Mars et de la Lune sont plus épais; la Terre est peut-être la seule à posséder un noyau interne et externe. Néanmoins, la plupart de nos connaissances sur l'intérieur des planètes est très théorique, même pour la Terre.

Contrairement aux planètes telluriques, la croûte de la Terre est divisée en plusieurs plaques qui flottent sur le manteau liquide. On les appelle les plaques tectoniques. Elles s'expliquent par les courants de convection du manteau liquide:depuis les zones les plus profondes du manteau, des courants de magma montent en se frayant un chemin jusqu'à la surface. Ces courants ont brisé la croûte solide de la Terre en plusieurs grandes plaques distinctes qui se déplacent lentement les unes par rapport aux autres transportées par les mouvements du manteau. C'est ce que l'on appelle aussi la dérive des continents. Elle se caractérise par deux processus: la dislocation et le plissement. La dislocation se produit lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, ce qui permet à de la nouvelle croûte de se former grâce au magma du manteau. Le plissement se produit lorsque deux plaques se rapprochent et que le bord d'une des plaques plonge en dessous de l'autre pour aller fondre dans le manteau. Il existe aussi des mouvements transversaux entre deux plaques comme la faille de San Andreas en Californie.

Il y a actuellement 8 principales plaques tectoniques :

• Plaque Nord Américaine: Amérique du Nord, nord-ouest Atlantique et Groenland.

• Plaque Sud Américaine: Amérique du Sud et sud-ouest Atlantique.

• Plaque Antarctique: Antarctique et "l'océan du sud".

• Plaque Eurasienne: Nord-est Atlantique, Europe et tout l'Asie sauf l'Inde.

• Plaque Africaine: Afrique, sud-est Atlantique et Océan Indien occidental.

• Plaque Australienne/Indienne: Inde, Australie, Nouvelle Zélande et la majeure partie de l'Océan Indien.

• Plaque de Nazca: Océan Pacifique oriental adjacent à l'Amérique du Sud.

• Plaque du Pacifique: La majeure partie de l'Océan Pacifique et la côte sud de Californie.

Il existe aussi au moins 20 plaques plus petites.

La surface de la Terre est très jeune. Au cours des 500 derniers millions d'années, l'érosion et les phénomènes tectoniques ont continuellement détruit et recréé la presque totalité de la surface terrestre, éliminant ainsi presque toute trace de surface géologiquement jeune telle que les cratères d'impacts de météorites. La Terre est âgée de 4,5 à 4,6 milliards d'années mais les roches connues les plus vieilles ont moins de 4 milliards d'années. Les fossiles d'organismes vivants les plus vieux recueillis à ce jour ont moins de 3,9 milliards d'années. Nous n'avons aucune trace de la période où la vie a commencé à apparaître sur la Terre.

71% de la surface terrestre est recouverte d'eau. La Terre est la seule planète sur laquelle l'eau peut exister à la surface sous forme liquide (bien qu'il puisse y avoir de l'éthane ou du méthane liquide sur la surface de Titan, et de l'eau liquide sous la surface d'Europe). L'eau est bien entendu essentielle pour la vie telle que nous la connaissons. La capacité calorifique des océans est aussi capitale pour la stabilité de la température terrestre. L'eau sous forme liquide est responsable de la majeure partie des phénomènes d'érosion et de l'effritement des roches, un processus unique dans le système solaire à l'heure actuelle (bien qu'il ait pu se produire sur Mars par le passé).

L'atmosphère de la Terre est composée de 77% d'azote, 21% d'oxygène ainsi que de traces d'argon, de dioxyde de carbone et d'eau. Il y a probablement eu une quantité beaucoup plus importante de dioxyde de carbone dans la jeunesse de la Terre, mais cet élément a été presque entièrement fusionné en roches carbonées et dans une moindre mesure, dissout dans les océans et consommé par les plantes. Les plaques tectoniques et les processus biologiques maintiennent désormais un flux continuel de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. L'infime quantité de dioxyde de carbone présente dans l'atmosphère à l'heure actuelle est extrêmement importante dans la régulation de la température de la surface de la Terre grâce à l'effet de serre. En effet, l'effet de serre maintient la température moyenne de la surface à 35 °C au dessus de ce qu'elle serait si cet effet n'existait pas: d'un confortable 14 °C, nous passerions à un glacial -21 °C. Les océans gèleraient et la vie telle que nous la connaissons serait impossible.

La présence d'oxygène libre sous forme de gaz est remarquable d'un point de vue chimique. L'oxygène est en effet un gaz très réactif et dans des conditions "normales", il se combinerait rapidement avec d'autres éléments. L'oxygène présent sur la Terre est produit et maintenu par des processus biologiques. Sans la vie, il n'y aurait pas d'oxygène libre.

L'interaction entre la Terre et la Lune ralentit la rotation de la Terre d'environ 2 millisecondes par siècle. Les recherches actuelles montrent qu'il y a environ 900 millions d'années, il y avait 481 jours et 18 heures dans une année.

La Terre possède un champ magnétique assez modeste produit par des courants électriques dans le noyau. L'interaction du vent solaire, du champ magnétique terrestre et de l'atmosphère supérieure de la Terre provoquent des aurores (Voir le Milieu Interplanétaire).

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